A energia solar térmica permite produzir água quente sanitária (AQS) , mas também garantir o seu aquecimento. Para isso, os sensores instalados nos painéis coletam o calor dos raios, que será então transmitido a um líquido de transferência de calor . Dependendo da utilização, este último servirá para aquecer a água doméstica de um esquentador solar por exemplo ou para o seu sistema de aquecimento , nos radiadores ou no circuito de um piso radiante.

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Existem vários sensores para energia solar térmica.

Sensores de superfície envidraçada   – Estes são os sensores mais instalados porque são adequados para o uso diário. Eles são feitos de vidro preto, que é usado para capturar calor. Estes coletores podem produzir água entre 50°C e 90°C, para coletores com vidro duplo, segundo a ADEME.

Sensores não vitrificados – Estes são sensores flexíveis e baratos. Eles são um pouco menos eficientes, principalmente no inverno, mas ainda podem aquecer água até cerca de 30°C. Estes são mais frequentemente utilizados para aquecer água de piscinas do que para água quente sanitária.

Sensores de vácuo – Mais frágeis e mais caros, os sensores de vácuo são feitos de tubos sob vácuo de ar. A sua tecnologia mais avançada permite-lhes ser mais eficientes, através de um melhor isolamento e da redução da perda de calor. Eles podem produzir água até 120°C nos melhores casos. Porém são mais frágeis, seu desempenho pode cair rapidamente em caso de desgaste ou perda de vedação.